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Los chinchillas son nativos de las Montañas de los Andes en Sudamérica, extendiéndose a través de Argentina, Chile, Bolivia, Perú, Ecuador y Colombia. Esta región, de aproximadamente 600 millas de largo y 200 millas de ancho, se caracteriza por sus condiciones secas, similares a un desierto, con muy poca lluvia y vegetación escasa.
Hábitat y Clima del Chinchilla
Los chinchillas prosperan a altitudes de alrededor de 3 millas sobre el nivel del mar en los Andes. El clima aquí es muy seco con baja humedad. El terreno es rocoso y a menudo cubierto de ceniza volcánica, que los chinchillas utilizan para sus baños de polvo característicos. La vegetación consiste principalmente en arbustos, hierbas, semillas y tipos específicos de cactus.
Comportamiento y Dieta del Chinchilla
En su hábitat natural, los chinchillas enfrentan depredadores como serpientes, aves y felinos salvajes. Para evitar estos peligros, se ocultan en madrigueras y grietas rocosas. Vivir en grupos proporciona tanto interacción social como protección.
Un chinchilla “vigía” mantiene la vigilancia de posibles amenazas mientras otros se alimentan y juegan. Durante el calor del día, descansan en grietas rocosas frescas y se activan por la noche para buscar comida.
Su dieta incluye principalmente la vegetación local escasa: arbustos, cactus, bayas y hierbas, y obtienen agua del rocío en rocas y plantas.
Significado Histórico
Los chinchillas siempre han sido nativos de su hogar andino y no han migrado. Su piel era utilizada por las tribus indígenas mucho antes del surgimiento del Imperio Inca. Los Incas, que comenzaron como una pequeña tribu alrededor del año 1100 d.C. en Perú, conocieron a los chinchillas a través de los españoles.
El nombre “chinchilla” proviene del término español para los indígenas Chinchas, quienes utilizaban la piel. Durante la expansión del Imperio Inca en el siglo XV, conquistaron tribus como los Chinchas, quienes usaban la piel de chinchilla para ropa y mantas.
La piel de chinchilla es extremadamente rara y cara; para hacer un abrigo de largo a la cintura se requieren entre 100 y 150 pieles, y para un abrigo de largo completo, al menos 250 pieles.
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Conservación e Historia Moderna
La alta demanda de piel de chinchilla en el siglo XIX, especialmente por parte de los mercados europeos y estadounidenses, casi llevó a su extinción.
Para cuando se impusieron las prohibiciones de caza en Chile, Bolivia, Perú y Argentina, aproximadamente 21 millones de chinchillas habían sido sacrificadas por su piel.
Los chinchillas que tenemos como mascotas hoy en día pueden rastrearse hasta Mathias F. Chapman, un ingeniero minero que, en 1923, transportó con éxito 11 chinchillas vivas a América.
Chapman utilizó hielo para mantener frescas a las chinchillas durante el viaje, y una hembra incluso dio a luz a bordo.
Los chinchillas son conocidos por su dieta diversa, aprovechando las frutas y semillas estacionales disponibles en su hábitat de alta montaña. Pesan entre 600 y 900 gramos, siendo las hembras generalmente más grandes que los machos.
